Nació en Danielsville, Georgia (USA), el 1 de febrero de 1815, hijo de un senador del estado. Inició estudios particulares de medicina e ingresó en la Universidad de Pennsylvania, graduándose como médico en 1839.
Luego de un breve paso por Nueva York, se estableció en el pueblecito de Jefferson, Georgia, en la consulta de su antiguo tutor el Dr. Grant.
En la tarde del 30 de marzo de 1842, Long extirpó al joven James M. Venable un pequeño tumor del cuello, en forma indolora, usando los efectos anestésicos de la inhalación de vapores de éter.
Esta fue la primera intervención quirúrgica realizada en un paciente anestesiado. Fue el primer médico en usar la anestesia para realizar una intervención quirúrgica.
En honor a la primera anestesia de Long, desde 1935 se celebraba en Georgia el 30 de marzo como el Día del Médico. En octubre de 1990 el Presidente George Bush firmó una ley que instituyó en Estados Unidos esa fecha como el «Día Nacional del Médico».
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